Orkiestra Filharmonii im. Karola Szymanowskiego w Krakowie rozpoczęła swoją działalność w lutym 1945 roku, jako pierwsza polska orkiestra symfoniczna po zakończeniu II wojny światowej. Mimo oczywistych trudności panujących w powojennej Polsce orkiestra krakowskiej Filharmonii od samego początku prezentowała wysoki poziom artystyczny oraz doskonałe umiejętności interpretacyjne rozwijane w latach następnych przez wielu znakomitych dyrygentów, z którymi miała okazję pracować. Pierwszym powojennym dyrektorem, a zarazem dyrygentem pamiętnego koncertu w lutym 1945 roku, był Zygmunt Latoszewski. W kolejnych latach na czele zespołu stali inni wybitni mistrzowie batuty: Walerian Bierdiajew, Witold Krzemieński, Bohdan Wodiczko, Stanisław Skrowaczewski, Witold Rowicki, Andrzej Markowski, Henryk Czyż, Jerzy Katlewicz, Tadeusz Strugała, Gilbert Levine (USA), Vladimir Ponkin (Rosja), Tomasz Bugaj, Jan Krenz, Paweł Przytocki i Michał Dworzyński. Dyrektorem Artystycznym Filharmonii był w latach 1988-1990 Krzysztof Penderecki, który od 1993 piastował stanowisko honorowego Dyrektora Artystycznego.

Z orkiestrą koncertowali światowej sławy soliści, wśród nich m.in. Yehudi Menuhin, Artur Rubinstein, Igor i Dawid Ojstrachowie, Światosław Richter, Arturo Benedetti Michelangeli, Lew Oborin, Bella Dawidowicz, Maurizio Pollini, Mścisław Rostropowicz, Nigel Kennedy, Kevin Kenner, Vadim Brodski, Emanuel Ax, Yo-Yo Ma, Garrick Ohlsson, Gidon Kremer, Midori, Yulianna Avdeeva, Charles Richard-Hamelin oraz znakomici dyrygenci: Hermann Abendroth, Roberto Benzi, Paweł Klecki, Helmuth Rilling, Christopher Hogwood, Jerzy Semkow, Kazimierz Kord, Gabriel Chmura, Antoni Wit, Jerzy Maksymiuk, Jacek Kaspszyk.

Zespół koncertował w większości krajów europejskich, w tym w Konzerthaus i Musikverein w Wiedniu, Gewandhaus w Lipsku, Théâtre du Châtelet w Paryżu czy Carnegie Hall w Nowym Jorku. Wielokrotnie zapraszany był także do udziału w festiwalach muzycznych we Włoszech, w Belgii, Grecji, Francji, w Niemczech, Irlandii oraz kilkakrotnie w festiwalu Warszawska Jesień, Wratislavia Cantans oraz Wielkanocnym Festiwalu Ludwiga van Beethovena.

W dorobku orkiestry znajdują się liczne prawykonania utworów kompozytorów XX i XXI wieku, w tym Artura Malawskiego, Grażyny Bacewicz, Witolda Lutosławskiego, Tadeusza Machla, Krystyny Moszumańskiej-Nazar, Juliusza Łuciuka, Adama Walacińskiego, Bogusława Schaeffera, Henryka Mikołaja Góreckiego, Krzysztofa Pendereckiego, Zbigniewa Bujarskiego, Marka Stachowskiego, Krzysztofa Meyera, Wojciecha Widłaka, Marcela Chyrzyńskiego, Agaty Zubel oraz nagrania fonograficzne, z których Pasja Krzysztofa Pendereckiego pod dyrekcją Henryka Czyża w 1967 otrzymała Grand Prix du Disque.

Zespół prowadzi bogatą, regularną działalność koncertową, włącza się także w działalność edukacyjną Filharmonii, prezentując najwybitniejsze dzieła symfoniczne młodym słuchaczom.